« Exactement comme les nazis l'ont fait » : des preuves suggèrent que les Russes volent de l'art à l'Ukraine à l'échelle de la Seconde Guerre mondiale

Sep 27, 2023

L'automne dernier, les troupes ukrainiennes se rapprochaient de Kherson, faisant reculer les forces russes qui s'étaient emparées de la ville après que Moscou ait lancé son invasion de l'Ukraine.

Au musée d'art régional de Kherson, une équipe de Russes armés en civil est arrivée avec plusieurs gros camions et bus. En cinq jours, ils ont emporté plus de 11 000 œuvres d'art, dont des peintures, des sculptures, des graphiques et d'autres œuvres d'Ukraine et du monde entier, a déclaré Alina Dotsenko, directrice du musée.

"Il était évident que tout était planifié. La décision de piller le musée n'a pas été prise sur le champ", a déclaré Dotsenko. "Tout a été soigneusement planifié."

Le vol, vérifié par des observateurs des droits de l'homme et des universitaires indépendants, n'était pas un incident isolé.

Un nombre croissant de preuves suggèrent que les forces russes volent systématiquement des objets d'art et culturels d'Ukraine à une échelle jamais vue en Europe depuis le pillage nazi de la Seconde Guerre mondiale, selon des chercheurs et des experts documentant les dégâts.

Le vol comprend de précieux bijoux en or scythe datant du IVe siècle avant JC, des pièces de monnaie anciennes et des milliers de peintures provenant de musées et de collections privées, ont déclaré des chercheurs. Certains sites artistiques et culturels ont été gravement endommagés et détruits, notamment des églises chrétiennes orthodoxes séculaires, des bibliothèques et des peintures de l'une des artistes les plus appréciées d'Ukraine, Maria Prymachenko, dont le travail a été salué par Pablo Picasso comme un "miracle artistique".

La campagne organisée de pillage et de destruction, ciblant des centaines de monuments culturels, d'églises et de musées, semble viser à anéantir l'histoire et l'identité culturelle de l'Ukraine, ont déclaré des experts.

Avant d'ordonner l'invasion de l'Ukraine le 24 février 2022, le président russe Vladimir Poutine a soutenu à plusieurs reprises que l'idée d'une identité nationale ukrainienne distincte était une fiction, que l'Ukraine n'avait pas de "véritable État" et qu'elle faisait partie de "la propre histoire, culture, espace spirituel" de la Russie.

"Ils essaient d'effacer l'identité ukrainienne, comme l'ont fait les nazis", a déclaré Chris Marinello, avocat spécialisé dans la restitution d'œuvres d'art et fondateur d'une société de récupération d'œuvres d'art volées et pillées.

"Les forces de Poutine ont bombardé, bombardé et détruit des centaines de sites et de lieux qui incarnent l'identité et le patrimoine ukrainiens - des églises et musées aux sites et monuments archéologiques", a déclaré Richard Kurin, ambassadeur itinérant de la Smithsonian Institution.

"Il cherche à éliminer les marqueurs physiques de la culture distinctive de l'Ukraine afin de se conformer à sa vision déformée selon laquelle une telle culture n'existe pas."

L'ambassade de Russie à Washington n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Dans certains cas, des musées ou d'autres sites culturels ont été ciblés loin de toute ligne de front, selon des images satellite et des chercheurs sur le terrain.

Quelques jours seulement après l'invasion du 24 février, le musée d'histoire et d'histoire locale d'Ivankiv, près de Kiev, a été bombardé, même s'il n'était pas à proximité de cibles militaires ou de combats, selon des chercheurs. Le bombardement a déclenché un incendie qui a détruit et endommagé plusieurs œuvres de Prymachenko, dont les peintures vives et fantastiques d'animaux ont inspiré le peintre Marc Chagall.

L'attaque contre le musée d'Ivankiv fait partie d'un schéma de "destruction ciblée" de sites culturels, a déclaré Katharyn Hanson, responsable de la recherche à la Smithsonian Cultural Rescue Initiative.

Le vol d'œuvres d'art inestimables dans les zones saisies par les forces russes ne peut être expliqué comme des actes aléatoires ou spontanés de soldats russes, a déclaré Hanson.

"Nos recherches suggèrent que ce pillage est parrainé par l'État par la Russie", a déclaré Hanson.

Hanson est l'un des auteurs d'un rapport qui doit être publié ce mois-ci par la Smithsonian Cultural Rescue Initiative examinant le pillage du patrimoine culturel en Ukraine depuis l'invasion russe.

Dans une version moderne de l'effort de la Seconde Guerre mondiale pour sauver les trésors artistiques du pillage allemand décrit dans le film hollywoodien "Monuments Men", Hanson fait partie d'une équipe d'archéologues, d'historiens, d'experts en imagerie satellite et d'autres universitaires qui tentent de documenter l'assaut contre les sites culturels ukrainiens.

À l'aide de photos satellites, d'imagerie thermique, d'outils d'intelligence artificielle et de recherches sur le terrain, l'équipe du Smithsonian, financée par les États-Unis, est parfois en mesure de vérifier un incident quelques heures après qu'il se soit produit, a déclaré Susan Wolfinbarger, chef d'équipe au Bureau des analyses avancées du département d'État..

"Nous tirons vraiment parti des nouvelles technologies, des nouveaux flux de données, pour nous aider à documenter ces choses, mais aussi pour le faire rapidement et à une échelle qui n'a vraiment jamais été tentée auparavant", a déclaré Wolfinbarger.

En utilisant une base de données de plus de 28 000 sites culturels en Ukraine, l'équipe du Smithsonian a pu repérer une attaque contre le musée d'Ivankiv à partir d'une combinaison d'imagerie thermique de la NASA et de photos satellites commerciales, a-t-elle déclaré.

L'initiative Smithsonian fait partie d'un effort plus large de 6 millions de dollars financé par l'administration Biden – impliquant une variété de centres de recherche américains – pour collecter des preuves pour d'éventuelles enquêtes internationales sur les crimes de guerre.

Les forces russes ont ciblé des monuments culturels plus tôt dans le conflit, après s'être emparées de la péninsule de Crimée et de certaines parties de l'est de l'Ukraine il y a plus de huit ans, a déclaré Matthew Steinhelfer, sous-secrétaire adjoint du Bureau des conflits et des opérations de stabilisation du Département d'État.

"Nous avons déjà vu ce livre de jeu", a-t-il déclaré. "Nous avons vu cela depuis 2014, lorsque la Russie a enlevé des artefacts, démoli des tombes et fermé des églises dans la région du Donbass et en Crimée."

La Convention de La Haye de 1954 interdit aux militaires de cibler et de piller les musées ou autres sites culturels. Dans des procès pour crimes de guerre pour des conflits en ex-Yougoslavie et au Mali, des procureurs internationaux ont obtenu des condamnations citant des attaques contre des monuments religieux et culturels.

En mars, l'UNESCO a déclaré avoir vérifié les dommages causés à 248 sites culturels en Ukraine, dont 107 sites religieux et 12 bibliothèques.

"Nous avons cette liste de dommages vérifiés, et les chiffres ne cessent de s'allonger", a déclaré Krista Pikkat, directrice de l'UNESCO pour la culture et les urgences.

La Banque mondiale a récemment estimé que le coût des dommages causés jusqu'à présent aux bâtiments culturels et aux collections d'art de l'Ukraine par l'invasion s'élève à près de 2 milliards de dollars.

Les organisations culturelles internationales et Interpol avertissent les autorités à travers l'Europe et dans le monde d'être à l'affût des œuvres d'art volées à l'Ukraine. Le Conseil international des musées a publié une "liste rouge d'urgence" des œuvres d'art en péril, que l'UNESCO utilise désormais pour former les agents des frontières dans d'autres pays, ont déclaré des responsables de l'ONU.

L'année dernière, les responsables américains des douanes et de la protection des frontières ont saisi trois épées anciennes datant du Ve ou VIe siècle, ainsi qu'une ancienne tête de hache en pierre, à l'aéroport JFK de New York, toutes volées à l'Ukraine. Ils ont été rendus au gouvernement lors d'une cérémonie le mois dernier à l'ambassade d'Ukraine à Washington.

Lorsque l'art et les artefacts ukrainiens ont été pillés, les troupes russes sont souvent aidées par des experts russes qui se rendent sur le territoire saisi et connaissent les collections d'art du pays, disent des experts à l'intérieur et à l'extérieur de l'Ukraine.

"Il y a des groupes d'experts qui ont été spécialement mandatés pour venir en Ukraine", a déclaré Ihor Poshyvailo, un conservateur ukrainien qui a été formé par l'équipe du Smithsonian avant l'invasion.

"Ils étaient à la recherche d'objets historiques", a déclaré Poshyvailo, co-fondateur de l'Initiative d'intervention d'urgence du patrimoine, qui tente d'aider à réparer et à préserver les collections du patrimoine culturel de l'Ukraine.

Parfois, les Ukrainiens collaborant avec les forces d'occupation russes ont permis le pillage.

Après que les forces russes ont capturé Kherson en mars de l'année dernière, Alina Dotsenko et ses collègues ont fabriqué un mensonge élaboré pour tenter de protéger les peintures et sculptures du musée d'art de la ville. Ils ont dit aux Russes que le musée était en rénovation et que la collection d'art avait été supprimée.

Pendant plusieurs mois, a déclaré Dotsenko, la ruse a fonctionné. Mais plusieurs Ukrainiens de mèche avec les forces d'occupation ont livré leur secret, et les Russes ont finalement appris que l'art était toujours dans le bâtiment, caché dans une zone de stockage.

Avant la chute de Kherson, Dotsenko avait fait des copies de sauvegarde de l'inventaire électronique de la collection du musée et avait supprimé toute trace de celui-ci du bâtiment. Mais un ancien collègue, a-t-elle appris plus tard, avait également fait une copie des archives et l'avait donnée aux Russes.

Peu de temps après que le convoi de camions russes ait quitté le musée chargé de milliers d'œuvres d'art en novembre, des photos sont apparues indiquant que les camions étaient arrivés dans un musée en Crimée occupée par la Russie.

Le directeur du Musée central de Taurida à Simferopol, Andriy Malgin, a reconnu à Radio Free Europe qu'une grande partie de la collection du musée d'art de Kherson se trouvait désormais à Simferopol.

Il a dit que les œuvres d'art étaient entreposées pour les protéger. "Ce ne sont pas nos peintures. Nous le comprenons très bien. Il n'y a aucune tentative de notre part de déclarer qu'elles resteront avec nous ou que nous les exposerons. Nous les stockons simplement", a déclaré Malgin.

Aujourd'hui, Dotsenko et d'autres membres du personnel du musée s'efforcent de calculer exactement ce qui a été emporté, alors même que Kherson continue de subir les bombardements russes.

Un livre rare de la collection du musée, écrit par l'un des poètes les plus célèbres d'Ukraine, a été sauvé avant que le bâtiment ne soit pillé.

Alors que les autorités d'occupation russes purgeaient la plupart du personnel du musée, Galina Aksyutina, 66 ans, qui supervisait la bibliothèque, a jeté un dernier coup d'œil à la collection. Elle a repéré une édition de 1894 de "Kobzar", de Taras Shevchenko, dont les écrits du XIXe siècle ont été censurés par l'empire russe et sont désormais considérés comme le fondement de la littérature ukrainienne moderne.

"Je me suis sentie vraiment désolée pour ce livre. Je pensais que ce serait la première chose qu'ils détruiraient à cause de sa signification symbolique, car ils détruisent tout ce qui est ukrainien", a-t-elle déclaré.

Elle décida de cacher le livre sous ses vêtements.

"Quand je quittais le musée, j'étais nerveux. Les Russes ont fouillé tous mes effets personnels, mais ils ne m'ont pas fouillé personnellement, donc ils n'ont pas remarqué le livre que j'ai sorti."

Le livre, a-t-elle dit, est maintenant de retour en toute sécurité au musée.

Yasmine Salam est productrice associée à l'unité d'enquête de NBC News. Auparavant, elle a travaillé au Bureau de Londres, couvrant des sujets internationaux.

Dan De Luce est journaliste pour l'unité d'enquête de NBC News.