Kherson: l'appréhension des habitants alors que les Russes préparent le retrait

Sep 23, 2023

Lorsque les Russes sont arrivés à Kherson en mars, pratiquement sans opposition, ils ne pouvaient pas imaginer qu'ils se prépareraient à partir à peine huit mois plus tard.

Mais au moment où Moscou a orchestré son "référendum" très retardé début septembre, ouvrant la voie à l'intégration de Kherson et de trois autres régions d'Ukraine à la Russie, le vent tournait déjà.

À partir de fin juillet, l'armée ukrainienne a commencé à couper les forces russes sur la rive « droite » (ouest) du fleuve Dnipro de leurs lignes d'approvisionnement au sud et à l'est.

Pas moins de 20 000 soldats russes occupant Kherson et les terres agricoles plates au nord étaient de plus en plus isolés.

La situation s'est encore aggravée il y a un mois, lorsqu'une explosion a fermé le pont de Kertch reliant la Russie à la péninsule occupée de Crimée.

Les circonstances entourant l'explosion restent floues. La Russie a accusé les services de renseignement ukrainiens d'avoir utilisé un camion piégé.

Mais l'effet a été immédiat - la route d'approvisionnement la plus directe de la Russie vers Kherson a été pratiquement coupée.

Fin octobre, les Ukrainiens fidèles à Kiev qui sont restés dans la ville ont senti que le changement arrivait.

"La liberté est dans l'air", m'a envoyé un Ukrainien le 23 octobre, demandant à être identifié uniquement sous le nom de James.

Mais il y avait aussi un sentiment croissant de terreur. Si les forces russes étaient obligées de se retirer, que feraient-elles en partant ?

Des photos que j'ai reçues quelques jours plus tard montraient des magasins fermés. Kherson commençait à ressembler à une ville anticipant un ouragan.

"Nous avons déjà traversé toutes les périodes de peur", m'a dit James. "Alors laissez le tsunami venir."

Fin octobre, les bruits des bombardements se rapprochaient et les rues étaient de plus en plus désertes.

Alors que des responsables nommés par la Russie commençaient à évacuer les civils, la libération de la ville semblait se rapprocher.

"Les gens ont commencé à parler ukrainien", m'a envoyé James. "Ils avaient peur de se parler avant."

Et, autre signe de changement imminent, la valeur du rouble, que les autorités russes avaient tenté d'imposer à Kherson, a commencé à chuter.

"Nous sommes allés dans un magasin de lait et avons demandé s'ils acceptaient les roubles", m'a dit James le 30 octobre. "Ce qu'ils ont dit, c'est: 'Roubles? Seulement sur la rive gauche.'"

Alors qu'Internet commençait à tomber en panne, les techniciens locaux étaient occupés à installer des décodeurs pour permettre aux habitants de regarder la télévision ukrainienne depuis Mykolaïv, à proximité.

"Ils peuvent avoir un signal TV analogique, un message du monde libre", a déclaré James. "C'est extrêmement symbolique."

L'un des moments les plus symboliques - et peut-être les plus révélateurs - est survenu lorsqu'une équipe russe est arrivée à la cathédrale Sainte-Catherine du XVIIIe siècle de la ville pour retirer les ossements du prince Grigory Potemkine, l'homme responsable de la colonisation du sud de l'Ukraine au nom de son amante, Catherine la Grande.

Quelques jours plus tard, des camions russes se sont arrêtés devant le musée d'art régional de la ville. Les soldats ont commencé à retirer des images, répétant un schéma observé dans d'autres villes occupées par la Russie, notamment Marioupol.

D'autres pillages étaient également en cours, avec des voitures privées et des tracteurs remorqués et des magasins vidés.

En bas, sur la rive du fleuve, des bateaux ont été réquisitionnés et, dans certains cas, détruits. Des vidéos circulant sur les réseaux sociaux prétendaient même montrer des animaux du zoo de Kherson transférés en Crimée.

Sur la rive gauche du Dnipro, des images satellite ont émergé, montrant des lignes de défenses russes récemment creusées s'étendant sur 100 milles le long du Dnipro, du dessus du barrage de Nova Kakhovka jusqu'à la mer Noire.

Mais au milieu des discussions sur un piège russe, les responsables ukrainiens sont restés prudents, un sentiment répercuté dans la ville elle-même.

"Ce ne sont que des annonces pour l'instant", a déclaré James mercredi.

Les rumeurs vont bon train : que la Russie envisage de faire sauter le barrage de Nova Kakhovka ; que les troupes russes ont revêtu des vêtements civils et se cachent dans des maisons privées ; ou que les canons russes essaieront simplement de niveler la ville de l'autre côté du Dnipro, après le départ définitif des troupes.

Quoi qu'il arrive, cela ressemble à un moment critique. Une ville considérée comme un joyau de la couronne de l'occupation russe est peut-être sur le point de changer de mains.

Compte tenu de tous les récents revers de Moscou, une retraite de l'autre côté du fleuve semble avoir beaucoup de sens militaire. Politiquement, cependant, c'est un autre moment catastrophique pour Vladimir Poutine.

Le rêve de capturer le port d'Odessa sur la mer Noire s'éloignera encore plus, ainsi que toute idée de créer un pont terrestre entre la Russie et ses alliés dans la région sécessionniste de la Transnistrie en Moldavie.

La ville meurtrie de Mykolaïv va enfin bénéficier d'un certain soulagement.

Plus inquiétant pour le Kremlin, la Crimée occupée par la Russie commencera à se sentir plus vulnérable.

Peu à peu, les ambitions maximalistes de Moscou en Ukraine ont été contrecarrées. D'abord à Kiev, puis à l'est, et maintenant au sud.

Alors que la fin de l'année approche, les troupes russes occupent encore de vastes étendues du pays. Mais après des pertes fracassantes en hommes et en matériel russes, ce n'est pas là où Vladimir Poutine pensait qu'il serait d'ici la fin de 2022.

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