Ford construira une usine de batteries aux États-Unis avec une technologie chinoise

Oct 23, 2023

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L'usine de 3,5 milliards de dollars de Ford dans le Michigan s'appuiera sur la technologie de CATL, une société chinoise qui est le premier fabricant mondial de batteries de voitures électriques.

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Par Neal E. Boudette et Keith Bradsher

Neal Boudette a rapporté de Romulus, Michigan, et Keith Bradsher a rapporté de Ningde, Chine.

Ford Motor a déclaré lundi qu'il prévoyait de construire une usine de batteries de véhicules électriques de 3,5 milliards de dollars dans le Michigan en utilisant une technologie sous licence d'une société chinoise qui est devenue l'un des acteurs les plus importants de l'industrie automobile.

L'usine, qui sera construite à Marshall, une ville rurale à environ 100 miles à l'ouest de Detroit, sera la dernière d'une liste croissante de nouvelles usines de batteries et de voitures électriques que les entreprises ont annoncées ces derniers mois. Ford prévoit d'employer environ 2 500 personnes à l'usine et de commencer la production en 2026.

Le constructeur automobile a déclaré qu'il détiendrait 100% de l'usine et fabriquerait des cellules de batterie en utilisant la technologie et les services de Contemporary Amperex Technology Limited, connue sous le nom de CATL. L'entreprise, premier producteur mondial de batteries pour véhicules électriques, possède 13 usines en Europe et en Asie, mais aucune aux États-Unis.

Il y a à peine un quart de siècle, les responsables chinois demandaient avec empressement aux constructeurs automobiles américains d'apporter leurs investissements et leur expertise en Chine. Aujourd'hui, les rôles sont inversés, l'un des géants industriels américains les plus réputés demandant à la Chine la technologie nécessaire pour survivre dans un paysage automobile mondial en évolution rapide.

"Cela nous aidera à construire plus de véhicules électriques plus rapidement", a déclaré lundi William Clay Ford Jr., président exécutif de la société. Il a ajouté que CATL "nous aiderait à nous mettre à niveau afin que nous puissions construire nous-mêmes les batteries".

L'alliance intervient à un moment de tension considérable entre Washington et Pékin, après que les États-Unis ont abattu un ballon de surveillance chinois au large de la Caroline du Sud le 4 février. Le secrétaire d'État Antony J. Blinken a brusquement annulé un voyage à Pékin après que le ballon espion a été aperçu au-dessus du Montana.

Deux autres objets non identifiés ont été abattus à la fin de la semaine dernière, un au-dessus de l'extrême nord de l'Alaska et un autre au-dessus du nord du Canada. Un quatrième objet non identifié a été abattu dimanche au-dessus du lac Huron, au large de la rive est du Michigan.

La Chine a accusé lundi les États-Unis d'avoir envoyé des ballons à haute altitude dans son espace aérien sans autorisation plus de 10 fois depuis le début de l'année dernière.

Le différend sur les ballons semble avoir interrompu les efforts de la Chine pour attirer davantage d'investissements étrangers après avoir mis fin à près de trois ans de politiques "zéro Covid" et commencé à rouvrir ses frontières. De nombreux politiciens aux États-Unis restent méfiants vis-à-vis de la Chine et des investissements chinois.

Le gouverneur Glenn Youngkin de Virginie, un républicain, a retiré le mois dernier l'offre de son État pour l'entreprise de Ford avec CATL. Il a décrit le projet prévu à Bloomberg Television le 20 janvier comme un "cheval de Troie" pour le Parti communiste chinois.

Ford cherche à s'isoler des tensions américano-chinoises en optant pour la propriété exclusive de l'usine et en licenciant uniquement la technologie de CATL, qui fournit des batteries à Tesla, BMW et à d'autres grands constructeurs automobiles.

La société a déclaré que son contrat avec CATL comprend des dispositions pour surmonter les difficultés qui surviennent entre les deux pays. "Bien sûr, nous y avons pensé", a déclaré Lisa Drake, vice-présidente de l'industrialisation des véhicules électriques chez Ford, lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes, sans divulguer plus de détails.

Ford, General Motors et d'autres constructeurs automobiles construisent d'autres usines de batteries détenues conjointement avec des partenaires sud-coréens. Ford construit deux usines de batteries dans le Kentucky et une troisième dans le Tennessee, toutes deux avec SK On. GM a récemment commencé la production dans une usine de batteries dans l'Ohio qu'elle détient conjointement avec LG Energy Solution, et les partenaires construisent deux autres usines, au Tennessee et au Michigan.

La nouvelle usine de Ford produira des batteries contenant du lithium, du fer et du phosphate, une combinaison connue sous le nom de LFP. Ces batteries sont moins chères car elles ne contiennent pas d'ingrédients coûteux comme le cobalt et le nickel utilisés dans d'autres batteries. Les batteries LFP ont également l'avantage d'être plus durables. Mais les batteries contenant du cobalt et du nickel contiennent plus d'énergie, ce qui permet aux véhicules électriques d'aller plus loin avant de devoir être rechargés.

"L'intérêt de ce projet est de réduire le coût des véhicules électriques", a déclaré le directeur général de Ford, Jim Farley. "LFP est la technologie de batterie la plus abordable."

Ford avait envisagé de construire l'usine au Canada et au Mexique, mais a choisi un site américain après la promulgation de la loi sur la réduction de l'inflation l'année dernière par le président Biden. La loi offrait des incitations fiscales aux entreprises qui construisent des usines de batteries aux États-Unis. Les acheteurs de voitures sont également éligibles à des crédits d'impôt pour les véhicules électriques fabriqués en Amérique du Nord qui incluent des batteries et des matières premières de la région ou d'un autre allié commercial des États-Unis.

"C'est la raison pour laquelle l'IRA a été adopté", a déclaré M. Farley, faisant référence à l'usine Marshall.

La décision de Ford est également une grande victoire pour le Michigan. Au cours des deux dernières années, les constructeurs automobiles ont choisi les États du Sud pour plus d'une demi-douzaine d'usines automobiles.

Ford a déclaré que son usine serait en mesure de produire suffisamment de batteries pour 400 000 véhicules électriques par an. La société prévoit d'utiliser les batteries LFP dans sa Mustang Mach-E, un véhicule utilitaire sport, et le F-150 Lightning, une camionnette et d'autres véhicules électriques. CATL fournira à Ford des cellules LFP jusqu'à ce que l'usine Marshall commence la production.

Tous les constructeurs automobiles tentent de produire davantage de véhicules électriques, dont les ventes ont bondi de 66 % l'an dernier aux États-Unis. Ford est le deuxième vendeur de véhicules électriques aux États-Unis après Tesla.

Ford a déclaré que les véhicules équipés de batteries LFP étaient mieux adaptés aux trajets quotidiens et à la conduite locale et pouvaient être chargés rapidement jusqu'à 100% de leur capacité. Les batteries au cobalt et au nickel sont meilleures pour la conduite ou le remorquage à longue distance, mais prennent généralement plus de temps à charger.

CATL compte 100 000 employés dans le monde, principalement en Chine, et est le plus grand fournisseur mondial de batteries de voitures électriques depuis six ans. Un tiers des voitures électriques actuellement en circulation dans le monde utilisent des batteries CATL.

L'entreprise est peu connue en dehors de l'industrie automobile. Robin Zeng, le fondateur et directeur général de CATL, a créé l'entreprise en 2011 dans sa ville natale, une zone autrefois pauvre de villages de pêcheurs et de rizières à la périphérie nord de Ningde, une ville à mi-chemin entre Shanghai et Hong Kong.

CATL a embauché des milliers d'ingénieurs à bas prix dans un pays qui met fortement l'accent sur l'enseignement des mathématiques et des sciences. La transformation de l'industrie des batteries à Ningde a fait écho au boom que Detroit et le Midwest ont connu à l'apogée de l'industrie automobile américaine.

CATL a un tiers de sa main-d'œuvre à Ningde, y compris un grand nombre de ses cols bleus. Des rangées d'appartements de grande hauteur ont été construites, maintenant les prix de l'immobilier à un dixième de ceux de villes comme Pékin ou Shanghai.

La Chine a presque complètement fermé ses frontières pendant près de trois ans pendant la pandémie, empêchant pratiquement tous les étrangers d'entrer dans le pays et limitant la capacité des ressortissants chinois à sortir. CATL a néanmoins négocié des accords mondiaux pendant cette période et a commencé à produire des cellules de batterie lithium-ion en décembre dans une usine en Allemagne.

CATL a également récemment ouvert un bureau à Detroit pour promouvoir ses batteries. Une immense carte des opérations mondiales de CATL sur le mur d'un musée du hall de son siège social a un point récemment ajouté pour le bureau de Detroit - sauf que le point avait été placé par erreur dans ce qui semblait être le sud-ouest du Wisconsin.

Le processus de fabrication d'une batterie au lithium fer phosphate comme celles que Ford utilisera a pu être vu dimanche lors d'une rare visite à l'intérieur d'une caverneuse usine CATL à Ningde.

Le processus commence avec des rouleaux de feuille de métal d'un dixième de l'épaisseur d'un cheveu humain. La feuille d'aluminium est recouverte d'une couche extrêmement mince de lithium, de fer et de phosphate, tandis que la feuille de cuivre est recouverte d'une couche extrêmement mince de graphite. De grandes bobines des deux types de feuilles, ainsi qu'une troisième bobine de séparateurs très fins, sont utilisées pour enrouler des couches alternées ensemble pour former le noyau de chaque cellule de batterie. Le noyau est ensuite serré fermement dans une machine grise de la taille d'un autobus urbain.

Un robot orange vif de 10 pieds de haut, comme ceux utilisés dans les lignes de soudage des usines de montage de voitures, ramasse des rangées de noyaux de batterie et les met dans une presse à froid pour la compression. Les noyaux passent ensuite dans un four qui les chauffe à 105 degrés Celsius (221 degrés Fahrenheit) pour éliminer toute trace d'eau. Le hall de 300 mètres de long dans lequel les batteries sont fabriquées est déjà bien plus sec que même le Sahara.

Après la cuisson, un électrolyte liquide - des sels de lithium avec un solvant - est injecté deux fois dans chaque batterie sous forme d'électrolyte. Les batteries sont ensuite hermétiquement scellées pour être livrées aux clients.

Neal E. Boudette est basé dans le Michigan et couvre l'industrie automobile depuis deux décennies. Il a rejoint le New York Times en 2016 après plus de 15 ans au Wall Street Journal. @nealboudette

Keith Bradsher est le chef du bureau de Pékin du Times. Auparavant, il a été chef de bureau à Shanghai, Hong Kong et Détroit et correspondant à Washington. Il a vécu et signalé en Chine continentale pendant la pandémie. @KeithBradsher

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