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Sep 24, 2023

Leon Aron est chercheur principal à l'American Enterprise Institute et l'auteur, plus récemment, de "Roads to the Temple: Truth, Memory, Ideas and Ideals in the Making of the Russian Revolution, 1987-1991".

La guerre en Ukraine est maintenant une guerre d'usure. De telles guerres sont finalement décidées non pas sur les champs de bataille mais dans le concours de volonté entre les dirigeants politiques. Qui clignotera en premier : Moscou, ou Kiev, Washington et Bruxelles ?

Bien que le président russe Vladimir Poutine règne sans opposition, il doit encore gérer les perceptions du public. Avec de vastes victoires sur le champ de bataille insaisissables, il a mobilisé de vastes ressources pour tenter de reconstruire la ville ravagée de Marioupol - comme symbole des avantages de l'occupation russe pour les habitants qui restent à Donetsk, et comme preuve de la capacité de réussite de la Russie à un public plus large en Russie.

C'est pour cette raison que la Russie permet toujours aux journalistes d'accéder à une ville si proche des lignes de front de la guerre.

J'ai parlé à un photojournaliste basé en Russie qui s'est rendu à Marioupol en mars, a interviewé des habitants et a partagé quelques photos avec moi. Le journaliste a été longuement interrogé par le Service fédéral de sécurité (FSB) de Russie avant d'être autorisé à entrer dans la zone occupée mais, une fois sur place, il a été autorisé à voyager non accompagné. Le Post et moi n'identifions pas le journaliste par souci de sa sécurité.

Ce qui ressort des récits du photojournaliste est un aperçu rare, bien qu'incomplet, de la réalité de l'occupation russe. Les ressources militaires étaient interdites, bien que les défenses aériennes aient pu être vues en train d'essayer d'intercepter les frappes entrantes à la périphérie de la ville où les troupes russes sont vraisemblablement stationnées. L'ambiance était sombre et tendue, et les gens étaient généralement méfiants et nerveux. Néanmoins, certains résidents étaient prudemment disposés à parler.

Bienvenue à Marioupol occupée. Avant la guerre, c'était le principal centre industriel de l'Ukraine, spécialisé dans la métallurgie et la construction navale, avec une population de 440 000 habitants. La ville a été capturée par les troupes russes après une féroce bataille d'un mois et demi l'année dernière. Mais le combat n'a pas pris fin une fois la ville tombée. Les défenseurs ukrainiens ont résisté dans les labyrinthes et les sous-sols du complexe industriel géant d'Azovstal pendant cinq semaines supplémentaires.

Visant à extirper tout signe du passé ukrainien de la ville, la propagande commence à la porte de la ville, où l'orthographe ukrainienne du nom de la ville est remplacée par des lettres russes.

La place qui abritait autrefois un mémorial aux « défenseurs de l'Ukraine » abrite désormais une statue du prince Alexandre Nevski, le vainqueur des chevaliers teutoniques catholiques au XIIIe siècle. La victoire de Nevsky est célébrée dans la Russie de Poutine comme un précurseur de la lutte actuelle contre un Occident censé vouloir spolier l'âme de la Russie, éroder ses valeurs nationales et, finalement, écraser sa souveraineté.

Une version de cette ligne de propagande a été martelée dans l'esprit des soldats combattant en Ukraine aux côtés de la Russie. "Tout le monde comprend qu'il s'agit d'une guerre entre la Russie, l'Europe et l'Amérique", a déclaré au photojournaliste un officier de l'unité Kaskad (Cascade) de la République populaire fantoche de Donetsk (qui "a rejoint" la Russie l'automne dernier). "Il est dans l'intérêt des États-Unis de poursuivre cette guerre, car ils en tirent beaucoup d'argent. L'Amérique a atteint son objectif principal : elle s'est emparée des ressources énergétiques russes et les a vendues à des prix exorbitants."

Aujourd'hui, environ 150 000 personnes sont laissées dans la ville. Plus des deux tiers des anciens habitants ont été tués ou sont partis pour l'Ukraine non occupée. D'autres ont déménagé en Russie. La Russie a été accusée de déplacer de force des migrants et Poutine a récemment annoncé que toute personne refusant d'obtenir un passeport russe serait expulsée dans un an. Même avant l'annonce, cependant, il y avait de longues files d'attente de personnes attendant d'obtenir leurs documents russes. De nombreuses entreprises russes exigent que les candidats présentent des papiers russes pour être employés. Les files d'attente pour la collecte des pensions au bureau de poste local ressemblent à des files d'attente de nourriture soviétiques.

Les food trucks ne sont pas exempts de messages de propagande. Ils peuvent être peints de couleurs différentes, mais le slogan courant le long de leurs toits est toujours le même : « Mariupol est russe. Point final ! Le message est probablement un écho délibéré d'un spectacle qui est devenu monnaie courante à travers la Russie : plus de 800 restaurants McDonald's abandonnés ont été renommés "Vkusno - i tochka" ou "Délicieux - période".

Dans la Russie de Poutine, la télévision reste le principal vecteur de propagande. Dans Marioupol occupée, elle est omniprésente. Il va sans dire que les différents canaux accessibles aux habitants de Marioupol sont tous contrôlés par l'État russe.

Le modèle de Marioupol est Grozny, la capitale de la Tchétchénie, qui a également été réduite en ruines par deux guerres poursuivies par la Russie dans les années 1990 et la première décennie des années 2000. Ramzan Kadyrov, l'homme fort par procuration de Poutine en Tchétchénie, devenu fabuleusement riche et puissant grâce aux efforts russes pour rétablir le contrôle là-bas, a ouvertement déclaré que Marioupol suivrait les traces de Grozny.

Un imam local a déclaré que les gens de Kadyrov les avaient contactés directement, leur offrant une assistance apparemment illimitée. "[Seuls] nous aurions peut-être eu assez d'argent pour peindre les bancs. Mais ils ont même [offert de] remplacer le marbre endommagé - tout", a-t-il déclaré. "Le marbre est expédié de Turquie, coupé à Rostov puis transporté ici."

Mais bien que d'énormes efforts soient déployés pour reconstruire le centre de la ville, la dévastation infligée à Marioupol par la guerre de Poutine ne peut pas être facilement cachée ou reconstruite. Les résidences privées sont encore en décombres. Les ruines sont omniprésentes et les gens recherchent des biens dans tout ce qui reste de leurs maisons. "Mon eshchyo zhivy!" — "Nous sommes encore en vie !" - est rayé sur la porte d'une maison, mais des corps sont toujours retirés des ruines et les cimetières sont remplis de charniers. Des panneaux sans nom, juste des chiffres, marquent les tombes de familles entières anéanties par des obus de chars ou des bombes, ne laissant personne pour identifier les morts.

Luda, une femme d'âge moyen, cherchait la tombe de son fils avec le frère de son mari. Ils l'ont finalement trouvé - le numéro 6453 gravé sur un bureau en bois. Son fils, Vadim Issaev, un policier ukrainien de 25 ans, a combattu les Russes jusqu'au bout.

"Une croix ou des fleurs, nous ne pouvons rien trouver d'autre à acheter", a-t-elle déclaré en déposant une gerbe sur la tombe. "Il n'a été enterré ici qu'en juin. Il n'avait plus de jambes quand il a été déterré. Il n'avait plus de peau. J'ai dû voir tout son corps, il n'était pas enterré profondément."

Lena, 49 ans, et son mari dorment dans un sous-sol pendant qu'ils reconstruisent lentement la partie aérienne de leur maison détruite. Lena a écrit un poème qu'elle a montré au photojournaliste. "Les murs du sous-sol tremblent à cause des explosions. Les bougies se sont éteintes. Obscurité. Silence. Je pensais que nous étions morts. … Ô ne pas devenir fou de douleur et de peur ! Je crie une prière. Je prie pour survivre dans cet enfer."

Elle l'a fait. Mais seulement pour être entouré de "désolation et de mort", poursuit le poème. Reverra-t-elle un jour sa fille, qui a fui vers l'ouest à l'approche des chars russes ? Ou sa petite-fille, née peu de temps après ? « Je ne sais pas, je ne sais pas, je ne sais pas ! conclut-elle.

Les horreurs de la guerre ont marqué de nombreux habitants restants. Un sentiment de trahison et d'oubli est palpable.

Vladimir, 52 ans, ouvrier du bâtiment, était particulièrement amer. "Là où vivent les fascistes, à Lviv [dans l'ouest de l'Ukraine], les gens s'assoient dans des restaurants et des cafés", a-t-il dit, en utilisant une variante de l'étiquette de Poutine pour les Ukrainiens indépendantistes - "Nazis". "Et ici, où 90% ont voté [pour rejoindre] la Russie, tout est en ruine. J'ai commencé à devenir plus critique envers la Russie et j'ai des questions." Lorsqu'il a fui les combats pour la première fois, seules quelques maisons ont été détruites. Au moment où il est revenu, tout était aplati. "C'est ainsi que les Russes nous ont 'libérés'."

"C'est dégoûtant de regarder la télévision, tout le monde ment", a déclaré Alla Nikolaevna, 87 ans, alors qu'elle récupérait les affaires de son ancien appartement avant la démolition de l'immeuble. "Et notre propagande russe est partout. Oui, ce ne sont que des taureaux --- partout!"

Mais après avoir déploré les conditions horribles qu'elle a endurées, elle a ajouté qu'elle était reconnaissante envers les forces de la soi-disant République populaire de Donetsk. "Ils ont apporté du pain, ils ont apporté de l'eau." Il n'est pas clair dans quelle mesure il s'agissait d'une conviction et d'une sympathie sincères pour la Russie, et dans quelle mesure il s'agissait simplement d'une prudence à propos de dire du mal des forces d'occupation à un journaliste.

Pourtant, au milieu des mensonges, de la peur et de la mort, certains jeunes sont provocants. Vika, 15 ans, est étudiante dans l'une des rares écoles qui ont été reconstruites. Elle explique que le nouveau programme est entièrement axé sur la russification. Les étudiants sont obligés d'apprendre et de chanter les hymnes de la Russie et de la République populaire de Donetsk, et de peindre des tableaux pour les soldats sur le front. Pourtant, elle a déployé un drapeau ukrainien dans la rue. Une amie le lui avait offert pour son anniversaire.

Quelques mois plus tôt, elle avait sorti le drapeau sur la place principale de la ville. Quelqu'un – un Russe ou un Ukrainien, elle ne sait pas lequel – lui avait crié qu'elle pouvait être fusillée pour un tel comportement. Vika n'avait pas besoin d'un rappel. "J'ai seulement peur que si des soldats russes m'arrêtent et vérifient mon sac, je sois abattue", a-t-elle expliqué. "Ma mère voulait que je le cache, mais je porte toujours le drapeau avec moi."

Alors que le journaliste prenait une photo de la statue de Nevsky, ci-dessus, ils ont vu une autre adolescente retourner l'oiseau sur le symbole russe sacré.

Deux jours après que la Cour pénale internationale a accusé Poutine de crimes de guerre et émis un mandat d'arrêt contre lui, le président russe est venu à Marioupol pour quelques heures. Il a été filmé s'arrêtant dans le "micro-quartier Nevsky", inspectant un nouvel appartement et écoutant pendant quelques minutes les occupants avec effusion de gratitude.

Alors qu'il partait, une voix à peine audible se fait entendre sur la vidéo, criant de loin : "Eto vsyo nepravda !" - Ce ne sont que des mensonges!